Сэмплер - полоса ткани, обычно льняного холста, вышитая различными стежками шелковой нитью; металлическая нить использовалась в некоторых ранних образцах, а после 1820 иногда использовалась шерстяная нить. Хотя самый ранний сэмплер датируется 1598 годом, наибольшего расцвета сэмплеры достигли в 17-19 столетиях, до появления швейной машины.

Словом "сэмплер" чаще всего обозначают средство для обучения маленьких девочек в Англии и в Америке. Согласно Новому оксфордскому американскому словарю, слово "сэмплер" происходит из средневекового английского языка и означает "пример для подражания.” Другой источник слова - старофранцузский "essamplaire" означает "образец".

Самые ранние сэмплеры использовались в качестве справочного пособия для обучающихся рукоделию, образцов определенных стежков для вышивальщицы или швеи. Обычно они хранились в корзине для рукоделия или коробке, для того, чтобы к ним можно было обратиться в случае необходимости или для того, чтобы их можно было пополнить новыми узорами и стежками, которые были изучены. (Возможно поэтому некоторые сэмплеры вышивались так долго). Наиболее популярны были сэмплеры, сделанные в произвольной манере, при этом небольшие мотивы и новые стежки размещали близко друг к другу для экономии места.

Девочки, начиная с 3-х летнего возраста, посещали женские школы, где обучались навыкам простого шитья, основам чтения и письма, а также морали. Эти девочки обычно вышивали простые сэмплеры, состоящие из штопки, тамбурного шва, окантовки и часто "набожного" стиха. Девочки редко продвигались дальше в учебе: слишком много было домашней работы. Пара лишних рук в хозяйстве никогда не мешала, а так как шитье и штопка  составляли большую часть домашних дел, очень важно было начать обучение как можно раньше.

В 16-ом веке сэмплеры были более узкими и более длинными, чем позднее, с образцами швов, объединенных в группы по всей ширине ткани; некоторые сэмплеры включали вышивку ришелье и филейную вышивку, а также вышитое кружево. Вышивались сэмплеры белой и цветными нитями.

В 17-ом столетии отрезок ткани стал почти квадратным, и поперечные группы стежков уступили место полноценному дизайну, выполненному гобеленовым стежком, крестиком, гладью и позже, штопке.

Сэмплеры могли изображать семейные события, такие как рождения, смерти, свадьбы и т.д., а также генеалогические деревья, семейные хроники, или то, что хотела вышивальщица или ее семья. Как учебное пособие, сэмплеры могли изображать географические карты, математические таблицы  или что-либо еще, что должны были запомнить ученики.

Вначале, когда сэмплер служил средством подтверждения окончания обучения, готовое изделие не представляло большого значения. Работы с  ошибками, возможно с буквами или цифрами на обороте, могли храниться в сундуке. Позднее сэмплеры стали вставлять в рамку и вывешивать на всеобщее обозрение как художественное произведение. По законченному сэмплеру судили о навыках вышивальщицы, они являлись предметом ее гордости, а также источником восхищения и вдохновения для других.

Текстиль был чрезвычайно дорогостоящим в Англии и Америке и сэмплеры, на которые тратилось много дорогих материалов, являлись свидетельством богатства семьи, не только в том, что она могла себе их позволить, но также и в том, что могла отправить в школу "простую" женщину обучаться навыкам причудливого шитья наряду с другими "хозяйственными навыками". Сэмплеры также свидетельствовали о грамотности вышивальщицы и ее будущей роли хранительницы прекрасного текстиля.

Для женщин сэмплеры были также средством для самовыражения в ту давнюю эпоху, когда для этого было слишком мало возможностей. Сэмплеры были поистине голосом женщин прошлого и служили для девушки или женщины средством выразить свои мысли.

Известен старинный сэмплер начала 19 века, находящийся в коллекции музея Виктории и Альберта (Victoria@Albert). Эта вышивка, исповедь молодой английской девушки. Но тщательно выполненный сэмплер Элизабет Паркер (Elizabeth Parker) — свидетельство не только ее трудолюбия.

Элизабет рассказывает историю своего детства и юности и начинает ее словами: «Поскольку мне некому написать о своей жизни, я вывожу эти слова легко и свободно здесь, словно говорю с человеком, чьей доброте и расположению могу полностью довериться». Мы читаем, что она родилась в 1813 году в семье чернорабочего и учительницы воскресной школы и жила с родителями и десятью братьями и сестрами, пока ей не исполнилось 13 лет.

Ее жизнь навсегда изменилась, когда она уехала из дома и поступила работать няней. Она описывает свои, как она полагает, слабости и грехи, а также унижения, которым подвергали  ее хозяева  — люди, обращавшиеся с ней "с жестокостью, которую невозможно описать», и признается, что пыталась покончить с собой.

Мы читаем и видим, как растет ее отчаяние  - «какой путь могу я выбрать, куда должна я стремиться, чтобы найти Бога, несчастная я, несчастная, что же будет со мной, ах, что же будет со мной».

Горечь слов Элизабет еще усиливается тщательностью, с которой выполнены крошечные крестики, образующие ярко-красные буквы на простом холсте, и ее последней фразой, оборвавшейся на середине -  «что будет с моей душой…»

Этот сэмплер вызывает большой интерес и участие к судьбе вышивальщицы с тех пор, как попал в музей около 50 лет назад, но о ее жизни до недавнего времени не было известно ничего, за исключением ее собственных слов. В 1998 году Найджел Ллевелин (Nigel Llewellyn) из Университета Сассекса (University of Sussex) выяснил имя вышивальщицы — Элизабет Паркер — и узнал подробности о ее семье, но о взрослой жизни Элизабет пока ничего выяснить не удалось. Сейчас американский историк пытается найти новые сведения о судьбе Элизабет.

Сэмплеры, которые теперь очаровывают нас, были когда-то повседневной вещью, заставлявшей маленьких девочек напряженно трудиться и быть полезными своей семье. Подобно автору, пишущему книгу, девочки вышивали свои страхи перед приближающимся неизвестным  будущим, призывая Бога или ангелов - хранителей на свою защиту. Они включали изображения зданий, животных, деревьев, цветов или цепочек из букв и чисел, иногда без какой-либо последовательности, подобно тому, как сегодня пишет на бумаге маленький ребенок, изучая ту же самую информацию.

Возможно, сегодня мы так высоко ценим сэмплеры потому, что они служат нам напоминанием о том времени, которое так далеко теперь от нас.

Одна из причин популярности сэмплеров в наши дни заключается в том, что его можно использовать и как оригинальное пожелание, девиз, и как демонстрацию высокого мастерства вышивальщицы. Мастерицы копируют старинные образцы, покупают современные разработки, подходящие для интерьера жилища, и даже пытаются разрабатывать собственные.

Сэмплер можно готовить к различным праздникам — годовщинам, дням рождения и др.  Они всегда будет служить хорошим воспоминанием о памятных событиях вашей жизни.